FEUX DE FORET EN ZONE BOREALE
Les feux de forêt sont plus nombreux dans la forêt boréale que dans les forêts plus tempérées du Canada. Les incendies causés par la foudre et la négligence humaine dévastent une bonne partie de la forêt de conifères très inflammable durant les étés secs, mais la plupart des espèces végétales sont adaptées pour survivre aux incendies ou pour repeupler très rapidement les zones brûlées. En réalité, ces feux sont essentiels à l’existence de la forêt car ils libèrent des éléments nutritifs présents dans les débris sur le tapis forestier, ils exposent le couvert forestier à la lumière du soleil et permettent à certaines espèces végétales de se reproduire en ouvrant les cônes de pin et en libérant les graines. Après les feux, la végétation se succède dans un ordre déterminé. La repousse commence souvent par les espèces vivaces et arbustives comme le saule. Vient ensuite la forêt claire où domine le tremble, le pin ou le bouleau. Le dernier stade est celui de la forêt dense de pins et d’épinettes qui persiste jusqu’à l’incendie suivant. Ces peuplements successifs sont souvent interrompus par un autre incendie ramenant ainsi au stade premier de la repousse.
La forêt boréale est la plus vaste zone de végétation du Canada. Elle s’étend du Yukon et de la Colombie Britannique à l’ouest jusqu’à Terre-Neuve-et-Labrador à l’est.
Bordée au nord par la toundra arctique et au sud par la forêt tempérée ou la prairie, la forêt boréale est constituée d’un peuplement serré de conifères et de feuillus, d’arbustes de sous-bois sur un tapis d’herbes. L’épinette noire, l’épinette blanche, le pin gris, le pin tordu latifolié et le sapin baumier dominent parmi les conifères de la forêt boréale tandis que le mélèze laricin , le bouleau à papier, le tremble et le peuplier baumier constituent ses principaux feuillus.
Des réseaux de marécages, boisés ou non, se forment dans les régions mal drainées. Ils sont généralement composés de fougères, de tourbières acides et de marais riches en éléments nutritifs sous lesquels reposent diverses quantités de matière organique. Ces marais sont très étendus dans certaines régions comme dans les basses terres de la baie d’Hudson. Le pergélisol (terres gelées en permanence) est présent sur presque toute la partie septentrionale (nord) de cette forêt.
La forêt est peuplée d’importants mammifères comme l’orignal, le caribou, l’ours noir, le loup, le castor, le rat musqué, plusieurs espèces de lièvres, l’écureuil roux, la souris sylvestre et le campagnol à tête rouge. La moitié des 425 espèces d’oiseaux du Canada y niche aussi dont la bernache du Canada, le huard à collier, le grand héron, de nombreux éperviers, hiboux et canards, la gélinotte huppée et le tétras des savanes, le martin-pêcheur d’Amérique, le geai gris, le merle d’Amérique et autres grives, les mésanges à tête noire et à tête brune, plusieurs sittelles, gros-becs et bruants. On compte parmi les insectes détestés, les maringouins, les mouches noires et les brûlots.
Bien que la zone comprenne des lacs et des terres humides, elle est en grande partie couverte d’arbres. Abritant une faune variée, elle joue un rôle crucial pour assurer la biodiversité, capter le carbone, purifier l’air et l’eau et réguler le climat. Cerise sur le gâteau, elle assure des emplois et une stabilité économique à plus de 2,5 millions de Canadiens vivant en milieu rural dans la zone boréale.
Certains climatologues prévoient que le réchauffement climatique forcera la forêt boréale à se déplacer vers le nord au cours du troisième millénaire, et ainsi des industries connexes. Elle cédera une grande partie de son territoire actuel à une forêt tempérée et des prairies arides.
Alain Vartes