QU'EST-CE QU' UN ANIMAL ?
Le mot animal vient du latin « animus ». C’est un être vivant qui se nourrit de substances organiques. Les animaux comme tous les êtres vivants forment avec leurs semblables un groupe homogène nommé espèce. Dans notre langage, on utilise le mot animal qui signifie « Bête » et permet de marquer une distinction entre les humains et le reste du monde animal, bien que l’homme fasse partie du règne animal d’un point de vue biologique. Toujours dans le même langage, le mot animal peut désigner des animaux supérieurs par rapport à d’autres formes animales perçues comme primitives tels les coraux ou les éponges, voire même pour un animal sauvage, domestiqué ou de compagnie qui n’ont pas le même statut.
D’après une estimation très précise réalisée aux Etats-Unis par des chercheurs du Census of Marine Life, publiée dans PLoS Biology, une revue scientifique américaine, il existe près de 8,7 millions d’espèces vivantes sur la planète.
Ces espèces évoluent pour 6,5 millions sur la terre ferme et pour 2,2 millions en milieu aquatique. Mais jusqu’à maintenant, seules 1,23 millions d’entre elles ont été découvertes, décrites et répertoriées.
Cette estimation qui résulte d’analyses fondées sur les dernières techniques de taxonomie (science qui a pour objet de décrire les organismes vivants et de les regrouper en entités appelées taxons afin de les identifier puis les nommer et enfin les classer) permet de revoir les chiffres annoncés auparavant qui donnaient de 3 à 100 millions d’espèces vivantes cataloguées.
Le principal auteur de cette étude, Camilo Mora explique :
« La question de savoir combien d’espèces vivantes existent sur la Terre a intrigué les scientifiques depuis des siècles et cette réponse, couplée à d’autres recherches sur la distribution et l’abondance des espèces, est particulièrement importante car les activités humaines et leur impact accélèrent le taux d’extinction ».